Совсем не выдающийся литератор неожиданно выудил из исторических анналов совершенно забытого персонажа — и стал мировой знаменитостью. Художественные произведения и фильмы о Дракуле стали неотъемлемым символом современной массовой культуры.
Сначала ирландский романист Абрахам "Брэм" Стокер (Abraham "Bram" Stoker) назвал своего героя "граф Вампир" и поселил его в австрийской Штирии, вскоре его герой переселился в загадочную Трансильванию. Рядовое латинское обозначение залесья звучало таинственно для уха заурядного европейца.
Но самое интересное скрывалось в страницах истории Румынии, где князь Влад получил прозвище Дракул, что в переводе означало "Дракон".
Вероятно англоязычному читателю это напоминало имя знаменитого английского пирата Фрэнсиса Дрейка (Francis Drake), фамилия которого на старом английском означала "дракон". В отличие от "благородного" корсара, господарь Валахии изначально рассматривался автором олицетворением зла.
Вопросом, как "герой может превратиться в злодея, а отважный рыцарь — в мерзкого кровососа", задался историк-медиевист Вадим Эрлихман. В биографии Дракулы он отмечает, что император Священной римской империи Сигизмунд Люксембургский (Sigismund von Luxemburg), бывший в то время курфюрстом Бранденбурга и венгерским королём, "в 1408 году основал для борьбы с турками элитный орден Дракона, в который входили всего 24 члена — большей частью короли и князья.
Эмблемой ордена был золотой дракон, обвивающий хвостом свою шею, что символизировало победу над страстями. На спине дракон нёс крест святого Георгия, знак борьбы за веру, с латинским девизом O quam misericors est Deus ("О, как милостив Бог!"). Вплоть до смерти Сигизмунда орден Дракона был самой влиятельной политической организацией не только в Германии, но и во всей Восточной Европе, сменив в этой роли Тевтонский орден, незадолго до того разбитый польско-литовской армией при Грюнвальде.
Валашский принц Влад II Басараб был принят в орден в феврале 1431 года и получил прозвище dracul - "Дракул", т. е. "Дракон". У даков, в античные времена населявших территорию современной Румынии, главный бог представлен в образе дракона с волчьей головой. После принятия христианства (в средние века) "дракон" приобрёл значение — "дьявол". Влад II никогда не подписывал этим прозвищем документы. Это начал практиковать его сын Влад III Басараб — Влад Дракул. Именно он вдохновил Стокера на создание романа.
Он оказался единственным из многочисленных отпрысков своего отца, кто унаследовал имя "сын Дракона". Возможно в этом сказалось честолюбивое желание восстановить христианский рыцарский орден и повести его на борьбу с "неверными".
Однако в нынешней румынской историографии его чаще принято называть Влад Цепеш (Vlad Țepeș) — калька с турецкого прозвища Казыклу-бей ("князь, сажающий на кол"), данного Владу его врагами.
Из многочисленных форм написания имени "Дракула", как пишет Эрлихман, "сам Влад использовал только формы "Дракулеа" или "Драгулеа". Второй вариант напоминает слово "Дрэгуля", что значит "дорогой", "любимый" и близко к славянскому "дорогуша". Есть сведения, что после его правления "драгулитами" какое-то время называли всех валахов.
Далее автор приводит свидетельство архиепископа Веранчича, записанное в 1549 году: "В нашем столетии даков именуют иначе, поскольку почти весь западный мир называет молдаван данами, а валахов драгулями, хотя сами они не используют этих имен, называя себя румынами. Имена эти неведомы и их соседям и их употребляют только образованные люди.
Считается, что они идут от турок и происходят от князей этих народов, которые преуспели в управлении своими странами и прославились за их пределами. Так слава всех их предков перешла на них, и их имена стали известны всюду. Турки первыми стали называть их "драгули" в память о храбром князе Драгуле, потом это имя распространилось в Италии и у других народов… Имя Драгуля происходит от Драго, что означает "возлюбленный" или charulus на на латыни".